Nüüdisajal on nelk suhteliselt levinud ja mitte kõige kallim vürts, kuid inimkonna ajaloos on teada perioodid, millal nelgi kaalu võrdsustati lausa väärismetallidega.
Nelgipuu kodumaaks loetakse Indoneesiat. Tänu teravale maitsele ja tugevale lõhnale muutus nelk Euroopa ülikute seas mõne sajandiga lausa moevürtsiks. Põhjuseid oli mitmeid. Esiteks, kindlasti oli hinnatav nelgi eeterlike õlide mikroorganisme hävitav toime. Rikkurid üritasid nelgi närimisega pääseda isegi katkust, lisaks aitas selle vürtsi närimine varjutada ka halba suulehka. Sajandeid tagasi oli toidu vürtsitamise eesmärgiks ühest küljest ka riknemisest tingitud halva maitse varjutamine ning teisalt roiskumist põhjustavate mikroorganismide hävitamine. Nelk sobis mõlemaks ülihästi. Lisaks aitas see vürts mitmekesistada ka paastuaegsete roogade üksluiset maitset. Oluline oli ka nelgi valuvaigistav toime, mida muude arstimite puudusel keskajal tihti kasutati, näiteks hamba- ja kõhuvalu leevendamiseks. Samuti kasutati nelki vastuabinõuna mürgistuste korral.
Nelk mõjub hästi seedimisele. Mõõdukas koguses tarbitud nelk või selle preparaadid soodustavad seedetegevust ning aitavad ka seedekulgla gaasivalude korral. Samuti kasutatakse nelki sooleparasiitide korral. Tuntud on ka nelgipreparaatide köha leevendav ning rögaeritust soodustav mõju. Samuti toetab nelk maksa tööd ja stabiliseerib veresuhkru taset. Samuti on kindlaks tehtud nelgi vähki ennetav toime – nelgiekstrakt takistab kasvajate arengut ning põhjustab vähirakkude hävimist. Näiteks söögitoruvähi puhul vähendas nelk vähirakkude arengut 80 protsenti.